La especie elegida

PRE-HISTORIA

Siento verdaderamente que la conclusión fundamental a la que ha llegado este libro, esto es, que el hombre desciende de una forma inferiormente organizada, resulte a muchos altamente desagradable.

CHARLES DARWIN, El origen del hombre.

La pequeña Lucy

«La pequeña Lucy caminaba penosamente por la sabana africana. Generaciones de esfuerzo continuado habían permitido que este tipo de locomoción llegara a sustituir a la forma cuadrúpeda de marchar de sus antepasados. Cargada con su hijo en brazos, se sentía desfallecer mientras se acercaba al grupo de acacias espinosas que se divisaban al fondo, bajo el tórrido sol tropical. Con su pequeña estatura, apenas superior al metro, y sus menos de treinta kilos de peso, sólo su astucia le había permitido esquivar a poderosos depredadores. Carecía de instrumentos de piedra. Había pasado un millón de años desde que sus antepasados, los primeros homínidos, decidieron abandonar la protección del bosque y adentrarse en las sabanas que se extendían cada día más y más, a favor del gran cambio climático que se estaba produciendo.  Sus parientes,  los  antepasados  de  chimpancés  y  gorilas,  habían preferido la  seguridad del  bosque y  allí  permanecerían para siempre. Porque el destino pertenecía a los audaces, a quienes desafiaran los peligros de los medios abiertos. Algún día éstos evolucionarían, desarrollarían sus cerebros y sus inteligencias, fabricarían toda clase de instrumentos, descubrirían el fuego y ahuyentarían para siempre al león, al leopardo y a la hiena. Finalmente conquistarían el mundo. Todo eso si Lucy y su pequeña criatura sobrevivían y se unían al pequeño grupo de australopitecos que aguardaban en el bosquecillo, y que constituían el futuro de la humanidad. Lucy tenía literalmente nuestro futuro en sus piernas».

Pero no, querido lector, éste no es uno de esos libros; no nos hemos dejado llevar por nuestra fantasía. Este libro no es un cuento sobre la evolución humana. No pretende mantener en vilo tu atención pendiente de las peripecias de nuestros antepasados. Después de todo, la novela de la evolución humana tiene un final conocido. Sí, Lucy sobrevivió si así lo deseas. A fin de cuentas, todos nosotros descendemos de muchas Lucys.

Misia Landau ha llamado la atención sobre la estructura narrativa de las historias acerca de la evolución humana, la retórica que las envuelve y su parecido con la literatura mitológica o religiosa. Esto es obvio en las resonancias bíblicas de los nombres que se dan en ocasiones a las hipótesis científicas sobre nuestro origen, como hipótesis de la Eva Negra o hipótesis del Arca de Noé, o el propio título de este libro. Aunque en realidad, otras veces sólo se persigue llamar la atención del lector con títulos que le resulten familiares, como la hipótesis Out of Africa (el original inglés de Memorias de África), o la hipótesis East Side Story. Pero lo realmente importante no es el nombre que se les dé a las hipótesis, sino que puedan ser cotejadas con los hechos, modificadas e incluso rechazadas si no son compatibles, ya que es esto lo que las convierte en hipótesis científicas y no meras opiniones o fantasías. Sólo los dogmas permanecen inmutables.

Porque, se cuente como se cuente su historia, Lucy es mucho que un mito. Lucy es real. Su descubridor, Donald Johanson, le puso en 1974 ese nombre a un esqueleto muy bien conservado de una hembra de homínido que vivió en lo que hoy es Etiopía hace 3,2 millones de años. Y realmente era pequeña. Su medio ya no eran las selvas cerradas y húmedas, sino espacios más abiertos y secos que, a la vez que aumentaban el riesgo de que fuera víctima de los depredadores, proporcionaban nuevos recursos vegetales Lucy no era capaz de hablar como nosotros, su cerebro no era sustancialmente mayor que el de un chimpancé y no disponía de instrumentos de piedra, pero ya era bípeda. Todo lo demás que se ha dicho acerca de la escisión de las líneas que conducen al chimpancé y a nuestra especie, cuándo y dónde tuvo lugar, el cambio climático que se produjo y la reducción del bosque tropical que supuso, todo está basado en datos científicos. Sólo la manera de contar la peripecia de un homínido en particular tiene forma de novela.

Sin embargo, hay elementos en la estructura de este cuento que permanecen ocultos a la vista, pero que tienen hondas implicaciones para el correcto entendimiento, no sólo de la evolución humana sino de la evolución en general. Por eso conviene analizar estas narraciones con detenimiento.

En primer lugar, el cuento es evolucionista, admite el origen de nuestra especie por evolución a partir de otras especies, formando así una larga cadena que se continúa a lo largo del tiempo. Sin embargo, la estructura del relato presentado no es darwinista, porque de una manera sutil reconoce a los organismos vivientes un papel activo en su propia evolución, les da un protagonismo frente a los cambios del medio ambiente. Más aún, en el primer párrafo del relato se atribuye la adquisición de la marcha erguida al esfuerzo y al ejercicio continuados. Por el contrario, para Darwin los organismos son sujetos pasivos en la evolución; constituyen la materia que la selección natural moldea, dando forma a las diferentes y cambiantes especies a lo largo del tiempo, sin que las actividades que desarrollen los individuos durante su vida consigan modificar lo más mínimo las estructuras anatómicas y los órganos que heredarán sus hijos.

Finalmente, y esto es lo más importante de todo, el relato con el que abrimos el libro no presenta la evolución como un proceso dirigido por fuerzas, internas o externas, que siguiendo un plan o designio preestablecido la guían hacia su culminación en el  ser  humano.  Lucy pudo  muy  bien  morir  y  su  descendencia perderse, la especie entera pudo haberse extinguido, y nosotros no estaríamos ahora aquí. Dicho en otras palabras, según este cuento no somos la consecuencia necesaria del proceso evolutivo, sino que hemos estado expuestos a los avatares del destino.

La mayor parte de las personas con las que hemos tenido ocasión de hablar sobre la evolución humana,  fuera  del  ámbito  profesional, no  tenían  inconveniente en admitir el origen evolutivo de nuestra especie, pero estaban convencidas de que, en todo caso, somos la especie «más evolucionada», la cima de todo el proceso evolutivo; en suma, la «especie elegida». Dado que ésta parece ser una firme convicción general, y puesto que para discutirla es  necesario entender cómo se produce la evolución, en qué consiste, y hacia dónde se dirige, si es que va hacia alguna parte, dedicaremos el primer capítulo y el último a esta trascendental cuestión.

Paleontólogos intrépidos

Éste tampoco es  un  libro  sobre  osados  paleoantropólogos y  sus  aventuras para descubrir fósiles humanos, aunque los autores podrían contar de primerísima mano algunas de esas historias.

La investigación científica es siempre una aventura intelectual, que se plantea retos, que trata de alcanzar nuevos horizontes de conocimiento, y que debe superar numerosos obstáculos con grandes dosis de ingenio y esfuerzo. Pero la paleontología es una aventura por partida doble, porque la búsqueda de sus objetos de estudio se desarrolla en pleno campo, en la naturaleza. Cuando en Ciencia se habla de un hallazgo, generalmente nos estamos refiriendo al descubrimiento de alguna ley o propiedad, o a la solución de un intrincado problema que tal vez pueda expresarse por medio de una fórmula. En el caso de la paleoantropología, además de esos descubrimientos, un hallazgo puede en casos extraordinarios tomar una forma más sólida y material. Puede tratarse del resto fosilizado de alguno de nuestros remotos antepasados. Los paleontólogos somos los únicos científicos que disponemos de la capacidad de viajar profundamente en el tiempo y, en nuestro caso, transportarnos a cualquier momento de la historia de nuestros orígenes. Confiamos en que este libro sabrá trasladar al lector toda la pasión que sienten los autores por la búsqueda de nuestros ancestros, sin que sea necesario describir las emociones que vivimos en los momentos inolvidables de los descubrimientos de fósiles humanos, sentimientos que compartimos con compañeros de fatigas y que, a decir verdad, no sabríamos expresar con palabras.

Cada vez que hemos dado una conferencia hemos podido palpar el interés que la evolución humana despierta en el público más diverso. Pero, al final de las charlas, los asistentes no se atreven a formular las preguntas que les vienen a la mente, porque les parecen demasiado elementales, indignas de ser formuladas a un profesional de la paleontología. La gente desconoce que los interrogantes que se plantea todo el mundo son los mismos que trata de contestar el científico, y que a menudo son los más difíciles de responder. ¿Cómo se sabe la antigüedad de los fósiles? ¿Dónde y cuándo aparecimos? ¿Somos desde el principio de nuestra historia «monos asesinos»? ¿Qué fue primero, ser bípedo o ser inteligente? ¿Eran monógamos nuestros antepasados?

¿Por qué el parto es doloroso? ¿Cuánto duraba la infancia en los homínidos primitivos? ¿De qué se alimentaban? ¿Cuánto medían? ¿Desde cuándo hablan los seres humanos? ¿Somos la especie de homínido con el cerebro mayor? Este libro fue concebido para responder a esas preguntas. Pero para que puedan ser contestadas, han de ser planteadas adecuadamente y necesitan situarse en el contexto de la evolución humana.

El trabajo de un paleoantropólogo es, en parte, similar al de un detective. Al igual que éste,  el  paleoantropólogo llega  a  la  escena  del  «crimen»  cuando  ya  se  ha producido. A partir de datos indirectos debe reconstruir la secuencia de acontecimientos que tuvieron lugar y, lo que es más difícil, encontrar explicaciones lógicas que permitan comprender lo ocurrido; tanto el detective como el paleoantropólogo deben dar cuenta del cómo y el porqué de lo ocurrido.

Las buenas novelas policíacas ofrecen al lector todas las pistas y los razonamientos del protagonista para esclarecer el caso. Resulta fastidioso llegar al final de la novela para encontrar que la solución dependía de evidencias que sólo conocía el protagonista y que se habían hurtado al lector hasta ese momento. Pero lo que resulta realmente imperdonable en una novela de detectives es que no se explique satisfactoriamente la solución del caso, ya que lo divertido no es saber quién fue el asesino sino cómo se averiguó. Esto es así porque el género policíaco va dirigido a la inteligencia del lector. Pero para que éste disponga de toda la información y pueda luego maravillarse de la sagacidad del detective, ha de asistir a los interrogatorios de todos los testigos, observar con detenimiento el escenario del crimen, investigar los antecedentes de los sospechosos, estudiar los resultados de los análisis de los laboratorios y dedicar tiempo a reflexionar para intentar encajar todas las piezas.

Pues bien, este libro también está dirigido a la inteligencia de nuestros lectores, por lo que hemos intentado que se encuentren entre sus páginas todos los datos y razonamientos en que se basan las conclusiones. Para ello, el libro se desarrolla a lo largo del eje cronológico de la evolución de los homínidos y  va abordando en diferentes momentos las preguntas clave. Como en las novelas policíacas, puede el lector saltarse  las  páginas  intermedias para  buscar  directamente la  solución  del «caso», pero se perderá lo mejor de la trama y, además, en muchas cuestiones la evolución humana todavía permanece como un «caso abierto».

Dos citas que se recogen en el Diccionario de cine de Fernando Trueba han influido, esperamos que para bien, en la concepción de este libro. Una de las citas se comentará en el Epílogo. Otra viene a cuento aquí, porque supuso un gran alivio cuando estábamos tratando de hacer fácilmente comprensibles para el gran público algunos problemas científicos que son realmente muy complicados. En relación con la palabra «sencillez», en el libro de Fernando Trueba se lee la siguiente frase de Albert Einstein: «Todo debe hacerse lo más simple posible, pero no más simple».